Estrictamente hablando, para que un campo sea una clave for�nea, �ste necesita ser definido como tal al momento de crear una tabla. Se pueden definir claves for�neas en cualquier tipo de tabla de MySQL, pero �nicamente tienen sentido cuando se usan tablas del tipo InnoDB.
A partir de la versi�n 3.23.43b, se pueden definir restricciones de claves for�neas con el uso de tablas InnoDB. InnoDB es el primer tipo de tabla que permite definir estas restricciones para garantizar la integridad de los datos.
Para trabajar con claves for�neas, necesitamos hacer lo siguiente:
- Crear ambas tablas del tipo InnoDB.
- Usar la sintaxis FOREIGN KEY(campo_fk) REFERENCES nombre_tabla (nombre_campo)
- Crear un �ndice en el campo que ha sido declarado clave for�nea.
InnoDB no crea de manera autom�tica �ndices en las claves for�neas o en las claves referenciadas, as� que debemos crearlos de manera expl�cita. Los �ndices son necesarios para que la verificaci�n de las claves for�neas sea m�s r�pida. A continuaci�n se muestra como definir las dos tablas de ejemplo con una clave for�nea.
CREATE TABLE cliente
(
id_cliente INT NOT NULL,
nombre VARCHAR(30),
PRIMARY KEY (id_cliente)
) TYPE = INNODB;
CREATE TABLE venta
(
id_factura INT NOT NULL,
id_cliente INT NOT NULL,
cantidad INT,
PRIMARY KEY(id_factura),
INDEX (id_cliente),
FOREIGN KEY (id_cliente) REFERENCES cliente(id_cliente)
) TYPE = INNODB;
La sintaxis completa de una restricci�n de clave for�nea es la siguiente:
[CONSTRAINT s�mbolo] FOREIGN KEY (nombre_columna, ...)
REFERENCES nombre_tabla (nombre_columna, ...)
[ON DELETE {CASCADE | SET NULL | NO ACTION
| RESTRICT}]
[ON UPDATE {CASCADE | SET NULL | NO ACTION
| RESTRICT}]
Las columnas correspondientes en la clave for�nea y en la clave referenciada deben tener tipos de datos similares para que puedan ser comparadas sin la necesidad de hacer una conversi�n de tipos. El tama�o y el signo de los tipos enteros debe ser el mismo. En las columnas de tipo caracter, el tama�o no tiene que ser el mismo necesariamente.
Si MySQL da un error cuyo n�mero es el 1005 al momento de ejecutar una sentencia CREATE TABLE, y el mensaje de error se refiere al n�mero 150, la creaci�n de la tabla fall� porque la restricci�n de la clave for�nea no se hizo de la manera adecuada. De la misma manera, si falla una sentencia ALTER TABLE y se hace referencia al error n�mero 150, esto significa que la definici�n de la restricci�n de la clave for�nea no se hizo adecuadamente. A partir de la versi�n 4.0.13 de MySQL, se puede usar la sentencia SHOW INNODB STATUS para ver una explicaci�n detallada del �ltimo error que se gener� en relaci�n a la definici�n de una clave for�nea.
Si en una tabla, un registro contiene una clave for�nea con un valor NULO, significa que no existe niguna relaci�n con otra tabla.
A partir de la versi�n 3.23.50, se pueden agregar restricciones de clave for�nea a una tabla con el uso de la sentencia ALTER TABLE. La sintaxis es:
ALTER TABLE nombre_tabla ADD [CONSTRAINT s�mbolo] FOREIGN KEY(...) REFERENCES otra_tabla(...) [acciones_ON_DELETE][acciones_ON_UPDATE]
Por ejemplo, la creaci�n de la clave for�nea en la tabla venta que se mostr� anteriormente pudo haberse hecho de la siguiente manera con el uso de una sentencia ALTER TABLE:
CREATE TABLE venta
(
id_factura INT NOT NULL,
id_cliente INT NOT NULL,
cantidad INT,
PRIMARY KEY(id_factura),
INDEX (id_cliente)
) TYPE = INNODB;
ALTER TABLE venta ADD FOREIGN KEY(id_cliente) REFERENCES cliente(id_cliente);
En las versiones 3.23.50 y menores no deben usarse las sentencias ALTER TABLE o CREATE INDEX en tablas que ya tienen definidas restricciones de claves for�neas o bien, que son referenciadas en restricciones de claves for�neas: cualquier sentencia ALTER TABLE elimina todas las restricciones de claves for�neas definidas para la tabla.
No debe usarse una sentencia ALTER TABLE en una tabla que est� siendo referenciada, si se quiere modificar el esquema de la tabla, se recomienda eliminar la tabla y volverla a crear con el nuevo esquema. Cuando MySQL hace un ALTER TABLE, puede que use de manera interna un RENAME TABLE, y por lo tanto, se confundan las restricciones de clave for�nea que se refieren a la tabla. Esta restricci�n aplica tambi�n en el caso de la sentencia CREATE INDEX, ya que MySQL la procesa como un ALTER TABLE.
Cuando se ejecute un script para cargar registros en una base de datos, es recomendable agregar las restricciones de claves for�neas v�a un ALTER TABLE. De esta manera no se tiene el problema de cargar los registros en las tablas de acuerdo a un orden l�gico (las tablas referenciadas deber�an ir primero).