Los programas Java se ejecutan dentro de alg�n entorno. Esto es, en un entorno donde hay una m�quina, un directorio actual , preferencias del usuario, el color de la ventana, la fuente, el tama�o de la fuente y otros atributos ambientales. Adem�s de estos atributos del sistema, un programa puede activar ciertos atributos configurables espec�ficos del programa. Los atributos del programa son frecuentemente llamados preferencias y permiten al usuario configurar varias opciones de arranque.
Un programa podr�a necesitar informaci�n sobre el entorno del sistema para tomar decisiones sobre algo o como hacerlo. Un programa tambi�n podr�a modificar ciertos atributos propios o permitir que el usuario los cambie. Por eso, un programa necesita poder leer y algunas veces modificar varios atributos del sistema y atributos espec�ficos del programa. Los programas Java puede manejar atributos del programa a trav�s de tres mecanismos: propiedades, argumentos de la l�nea de comandos de la aplicaci�n y par�metros de applets.