Podemos decir de manera simple que integridad referencial significa que cuando un registro en una tabla haga referencia a un registro en otra tabla, el registro correspondiente debe existir. Por ejemplo, consideremos la relacin entre una tabla cliente y una tabla venta.
+------------+ +-------------+
| cliente | | venta |
+------------+ +-------------+
| id_cliente | | id_factura |
| nombre | | id_cliente |
+------------+ | cantidad |
+-------------+
Para poder establecer una relacin entre dos tablas, es necesario asignar un campo en comn a las dos tablas. Para este ejemplo, el campo id_cliente existe tanto en la tabla cliente como en la tabla venta. La mayora de las veces, este campo en comn debe ser una clave primaria en alguna de las tablas. Vamos a insertar algunos datos en estas tablas.
Tabla cliente +------------+--------------+ | id_cliente | nombre | +------------+--------------+ | 1 | Juan penas | | 2 | Pepe el Toro | +------------+--------------+ Tabla venta +------------+------------+----------+ | id_factura | id_cliente | cantidad | +------------+------------+----------+ | 1 | 1 | 23 | | 2 | 3 | 39 | | 3 | 2 | 81 | +------------+------------+----------+
Hay dos registros en la tabla cliente, pero existen 3 id_cliente distintos en la tabla venta. Habamos dicho que las dos tablas se relacionan con el campo id_cliente, por lo tanto, podemos decir que Juan Penas tiene una cantidad de 23, y Pepe el Toro 81, sin embargo, no hay un nombre que se corresponda con el id_cliente 3.
Las relaciones de claves forneas se describen como relaciones padre/hijo (en nuestro ejemplo, cliente es el padre y venta es el hijo), y se dice que un registro es hurfano cuando su padre ya no existe.
Cuando en una base de datos se da una situacin como esta, se dice que se tiene una integridad referencial pobre (pueden existir otra clase de problemas de integridad). Generalmente esto va ligado a un mal diseo, y puede generar otro tipo de problemas en la base de datos, por lo tanto debemos evitar esta situacin siempre que sea posible.
En el pasado, MySQL no se esforzaba en evitar este tipo de situaciones, y la responsabilidad pasaba a la aplicacin. Para muchos desarrolladores, esta no era una situacin del todo grata, y por lo tanto no se consideraba a MySQL para ser usado en sistemas "serios". Por supuesto, esta fue una de las cosas ms solicitadas en las anteriores versiones de MySQL; que se tuviera soporte para claves forneas, para que MySQL mantenga la integridad referencial de los datos.
Una clave fornea es simplemente un campo en una tabla que se corresponde con la clave primaria de otra tabla. Para este ejemplo, el campo id_cliente en la tabla venta es la clave fornea. Ntese que este campo se corresponde con el campo id_cliente en la tabla cliente, en dnde este campo es la clave primaria.
Las claves forneas tienen que ver precisamente con la integridad referencial, lo que significa que si una clave fornea contiene un valor, ese valor se refiere a un registro existente en la tabla relacionada.