Pregunta clásica que sigue generando dudas entre quien empieza con Java web: ¿cuándo hace falta de verdad un servidor de aplicaciones completo (WildFly, GlassFish, Payara) en vez de quedarse con Tomcat, que es muchísimo más ligero?

La diferencia de fondo: Tomcat es un contenedor de Servlets/JSP, implementa la parte web de Jakarta EE pero no el estándar completo. Un servidor de aplicaciones como WildFly implementa la especificación Jakarta EE entera: EJBs completos, JMS, JTA (transacciones distribuidas reales entre varios recursos), CDI de serie, entre otras piezas que Tomcat simplemente no trae.

Cuándo Tomcat solo es suficiente: aplicaciones web estándar con Servlets/JSP, Spring Boot (que trae su propio contenedor embebido, normalmente Tomcat por debajo, y no necesita las piezas EJB/JTA del estándar completo), microservicios donde cada pieza es pequeña y autocontenida.

Cuándo hace falta de verdad un servidor de aplicaciones completo: si necesitas transacciones distribuidas reales (una operación que toca dos bases de datos distintas y necesita que ambas se confirmen o ambas se deshagan juntas, no una aproximación manual), si usas EJBs de verdad (Session Beans con inyección de dependencias del contenedor, temporizadores gestionados por el servidor), o si tu organización ya tiene una arquitectura Jakarta EE completa establecida y añadir una pieza nueva fuera de ese estándar generaría más inconsistencia que beneficio.

Mi impresión general, viendo cómo ha evolucionado el ecosistema: la mayoría de proyectos nuevos hoy en día ni se plantean esta pregunta, van directos a Spring Boot con Tomcat embebido y ya está, sin pasar nunca por un servidor de aplicaciones completo. Los servidores de aplicaciones siguen vivos sobre todo en entornos corporativos grandes con inversión histórica real en el estándar Jakarta EE.

Ruben

Necesitas un servidor de aplicaciones completo (WildFly, Payara, WebLogic, WebSphere) cuando realmente vas a usar servicios propios de Java EE/Jakarta EE que van más allá de servlets/JSP, sobre todo:

1. Transacciones distribuidas (JTA/XA) que abarcan varios recursos a la vez (dos bases de datos distintas, una base de datos y una cola de mensajes) y necesitas que se confirmen o deshagan todas juntas de forma coordinada.

2. EJBs con servicios del contenedor: beans gestionados por mensajes (MDB) conectados a una cola JMS, inyección de dependencias más completa a nivel de contenedor, pooling y gestión del ciclo de vida que el contenedor te da gratis.

3. Conectores JCA estandarizados para integrar con sistemas empresariales (mainframes, ERPs) de forma normalizada en vez de conexiones ad-hoc.

Si tu aplicación es "sirvo unos servlets/JSP, expongo unas APIs REST, y accedo yo mismo a la base de datos con JDBC/JPA sin necesitar coordinación transaccional entre varios recursos distintos", Tomcat (con las librerías que necesites añadidas tú mismo, como Spring o similar) casi siempre es suficiente y bastante más ligero de administrar. La regla práctica: el servidor de aplicaciones completo se gana su complejidad solo cuando usas de verdad las características a nivel de protocolo que aporta, no por el nombre o porque "suena más serio para producción".

Elena